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美国天文学家宣布太阳系外首次发现有水迹象
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魅力天津:美国天文学家宣布太阳系外首次发现有水迹象

“HD209458b”行星(右)及其外大气层(椭圆及延伸部分)的示意图。

广州日报综合报道水一直被视为生命存在的最基本条件。那么,在太阳系之外是否也存在水呢?一位美国天文学家10日宣布,他在太阳系外的一颗行星上发现了水蒸气,这是人类首次在太阳系之外发现水的迹象。这一发现也让一直以来致力于寻找地球以外生命的科学家兴奋不已。

据美国媒体10日报道,特拉维斯・巴曼是美国亚利桑那州洛厄尔天文台的一名天文学家。他在距离地球150光年的一颗行星上发现了水蒸气的迹象。这颗行星的编号为“HD209458b”,位于天马星座,是一颗体积与木星相仿的大型气状行星。巴曼表示:“我对此非常有信心。这绝对是一个好消息,人们一直猜测这颗行星及其他许多行星的大气层上可能存在气态水。”

推翻先前结论

今年2月,科学家提交报告称,在“HD209458b”行星及另一颗类似木星的行星大气层上无法找到水的迹象。但洛厄尔天文台10日宣布的消息推翻了这一结论。

洛厄尔天文台表示,来自美国哈佛大学的学者希瑟・克努森对使用“哈勃”天文望远镜观测所得的数据进行了分析,随后巴曼又研究出新理论模型,最终得出“HD209458b”行星大气层上存在水蒸气的结论。作为私立天文研究机构的洛厄尔天文台表示,这项研究得到了美国国家航空航天局(NASA)的支持,该研究成果还将在美国科学杂志《天体物理学杂志》上发表。

科学家表示,在地球上观测到“HD209458b”行星上的水蒸气,是完全有可能的。这颗行星每3.5天就会运行至它的母星前方,并在此时遮挡一部分恒星光线,导致恒星亮度轻微下降。这种现象被称为“掩食”。当这颗行星掩食它的母星时,天文学家通过观察从行星大气中穿过的星光,就能分析大气的结构和化学成分。这个过程就像观察透过玻璃射入屋内的阳光,能发现窗户上的指纹一样。巴曼指出,这一发现将让人们更有理由相信,在太阳系以外其他行星的大气层上也有水蒸气的存在。

表面温度高达1100℃

本报综合报道在目前已知的200多颗太阳系外行星中,“HD209458b”行星是被人类研究得最透彻的。天文学家还为它取了一个绰号“欧西里斯”(古埃及司阴府之神)。由于和母星距离非常近,这颗行星的表面温度高达1100℃。

在此之前,“HD209458b”行星就已经给天文学家带来了许多惊喜。它是太阳系外首个被发现拥有大气层的行星,其大气成分大部分为氢。此外,天文学家又在2004年发现这颗行星的外大气层包含碳元素和氧元素。

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