欧洲天文台发布的艺术图画显示：绕红矮星运行的“Gliese581c”（左）

欧洲天文学家24日宣布，他们首次在太阳系外发现了一颗可能适合人类居住的行星，这一发现被天文学界称为人类在寻找外太空生命历程中的“重要一步”。

被誉为里程碑式发现

这颗新发现的行星是由一个11名欧洲天文学家组成的小组发现的，由于这颗新发现的行星围绕名为“Gliese581”的红矮星运转，因此被命名为“581c”。

根据科学家对“适合人类居住星球”的定义，这类星球的大小应该与地球类似，且上面应该有液态水。目前，科学家还不能肯定“581c”上是布满像地球表面一样的岩石，还是一个表面有液态水的冰冻球体。如果是前者，那它的直径约为地球的1.5倍，质量约为地球的5倍；而如果是冰冻的球体，那么体积可能更大。但这个欧洲天文学家小组相信，“581c”表面主要由岩石和水构成，地表温度在0℃至40℃之间。按这种推测，“581c”完全符合适合人类居住的标准。

各国的天文学家都充分肯定了这一最新发现的意义。美国卡内基研究所天文学家勃斯说，这是寻找适合人类居住星球过程中一个“里程碑式的发现”。

温度和液态水最关键

参与研究的梅厄说，从理论上来说，这颗行星上应该有大气，但大气中到底有什么还是个谜。到目前为止，天文学家发现的所有220颗太阳系外行星都存在温度不适宜人类居住的问题，它们的表面不是太热，就是太冷，或者是大气层太厚。

此外，“581c”是否有液态水也成为焦点之一。论文的主要作者之一乌德里推测，这颗行星上很可能有液态水。但这一假设并没有任何证据。不少天文学家指出，现在争论“581c”上是否有液态水还为时尚早。

据悉，红矮星是一种低能量的，发出暗淡红光的恒星。在几年前，天文学家从未将这类恒星的行星列入寻找外太空生命的考虑范围。而“581c”的发现肯定会促使科学家加大对环绕红矮星运转的行星的研究。据悉，地球附近80%的恒星为红矮星。一些天文学家预测，科学家今后也许能发现数十个，甚至数百个适合人类居住的行星。（王菊芳）