邹哲凭借为“星尘号”作出的杰出贡献获颁特殊科学成就奖。

“星尘号”向“怀尔德二号”彗星采集彗星物质样本。

时报综合报道耗费两亿美元的“星尘号”计划最终取得成功，去年搜集到珍贵的彗星样本，对解开太阳系奥秘有极大帮助。负责计划的美国太空总署喷射推进实验室的资深华裔科学家邹哲，将于6月21日获美国太空总署（NASA）颁发特殊科学成就奖，表扬他的杰出贡献。

参与该计划唯一华人

来自中国台湾的邹哲全程参与“星尘号”计划，是参与该计划的百位科学家中唯一的华人。

“星尘号”在1994年提案成功，1999年发射，在外太空飞行48亿公里，去年1月成功从“怀尔德二号”彗星采集到彗星物质样本，不但数量多，而且粒子完整。

邹哲表示，彗星样本的初步化验结果推翻了过去人类对太阳系的了解，有助解开太阳系40亿年前如何形成及生物起源的奥秘。现时，这些彗星样本主要存放于休斯敦太空中心继续研究。

邹哲对于“星尘号”计划取得成功感到无限欣慰，他现正着手进行下一项计划，期望有机会再到其他彗星或星球搜集样本。

花20年研发“稀密棉”

邹哲为“星尘号”计划投入超过20年的心血，连采集器上使用的特殊物质“稀密棉”，也是他多年研发的成果之一。

邹哲指出，大小约0.46米长和宽的采集器，正、反两面各由24立方厘米及8立方厘米两种尺码的132块“稀密棉”组成，形成近1000平方厘米的收集面积。具有轻巧、多孔和隔热等特性，用来收集距离“怀尔德二号”彗星核心后方150公里内的星尘。

■名词解释

“星尘号”

1999年2月发射的美国“星尘号”探测器于2004年1月飞抵“怀尔德二号”彗星，探测器上伸出的一个网球拍形状的设备采集了彗星尘埃及气体样本。这些样本可为宇宙形成和地球生命起源研究提供重要线索。

“稀密棉”

“稀密棉”被称为最轻的固体，由二氧化硅提炼，密度较玻璃低1000倍，“体内”99.8%是空隙，如海绵体一般。它可以有效攫取速度比子弹还快20~40倍的星辰粒子，同时不改变它们的形状和化学成分。