美国新的火星着陆探测器启程―――

新华社电(记者张忠霞)美国东部时间4日5时26分(北京时间17时26分),美国“凤凰”号火星着陆探测器由一枚德尔塔2型火箭发射升空,开始飞往火星。

据美国宇航局电视台直播报道,发射是在佛罗里达州肯尼迪航天中心进行的,发射时段天气条件良好。按计划,“凤凰”号将在历时近10个月、长达6.8亿公里的太空飞行之后,于2008年5月底前后飞抵火星。

项目专家介绍说,“凤凰”号将在火星北极圈一处平原的永久冻土地带着陆,之后利用先进的铝钛合金机械挖掘臂等7种仪器开展各种探测,如在火星地表之下“探冰”,寻找火星过去甚至现在可能存在某种生命形式的新线索,以及观测火星北极气候循环模式等。

“凤凰”号的设计探测使命为3个月,整个项目耗资约4.2亿美元。这是美国宇航局名为“侦察”的低成本火星探测计划发射的第一个探测器。如果“凤凰”号成功在火星着陆并展开探测活动,这将是自30年前“海盗”号火星探测器在火星上钻孔探测之后,人类探测器再次将探测范围延伸到火星地表之下。

“凤凰”号与目前在火星上经历尘暴考验的美国“勇气”号和“机遇”号火星车风格迥异。2004年登陆火星的这对孪生火星车,作业方式是在火星靠近赤道区域的表面漫游,而“凤凰”号将会采取在火星北极地区“蹲点”的方式,固定在一个地方不动。

此前的火星探测结果表明,这颗红色星球如今虽然干燥、贫瘠,但远古时期很可能遍布河流与海洋。科学家相信,火星上很可能有过某种形式的生命存在。

2002年,美国“奥德赛”号探测器曾在火星北纬65度以北发现大范围冻水层存在的证据,冻水层位于火星表面之下大概半米。“凤凰”号就是奔着这片冻水层而去,科学家希望它能分析冻水层的分布和不同深度的化学成分等,以揭示其中冰冻水的来源。

人类发射的火星探测器迄今均未在火星干旱的表面发现水存在的痕迹。“凤凰”号“探冰”的一个重要目的,是探测火星极地的地下冰是否存在融化并创造出一个湿润的“地下小环境”的可能。科学家通常认为,水、有机材料加上稳定的热源,是支撑生命存在的基础条件。

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