恒星消失之谜

　　据英国新科学家杂志报道，目前，天文学家开始监控100万颗超大质量恒星，以观察它们是否会突然消失，从表面上消失得无影无踪。类似这样的突然消失现象支持一项理论——许多超大质量恒星在它们死亡时仅仅是悄无生息地向内破裂爆炸，而并非以一颗超新星绚丽灿烂的爆炸结束生命、或者最终出现伽马射线爆。

　　当一颗超大质量恒星进入晚年，将在其内核堆积大量的铁，最终这个铁内核增长得十分巨大，并被自身的重力所压碎形成一个黑洞。有时，超大质量恒星突然消失的过程中伴随着超新星现象，这是一颗恒星外层向外爆炸在可见波长范围内形成灿烂的闪光。在一些个别事件中，黑洞会伴随生成，甚至黑洞生成时会十分壮观，在恒星死亡时它会点燃高能量射线流，这种现象也被称为伽马射线爆。

　　但是近一半的黑洞诞生时可能更加悄无生息，并没有出现爆炸标志着恒星的死亡。由美国俄亥俄州立大学克里斯多弗·诺奇安克负责的一项最新研究表明，当观测超大质量恒星突然瞬间消失时，可能探测到黑洞会悄无生息地诞生。

　　这项研究是采用美国亚利桑那州格雷厄姆山脉上8.4米口径大型双筒望远镜(LBT)于2008年初首次拍摄的，研究人员监控了100万颗红色超巨大恒星，它们是30个附近星系中处于生命末期的超大质量恒星。

　　该研究小组计划每年两次对这些星系进行拍照，观测是否有红色超巨大恒星突然消失，通过观测100万颗这样的恒星，研究小组希望在测试中能够每年捕捉到一次恒星死亡事件。并且这样的测试持续至少5年。

　　诺奇安克在接受《新科学家》杂志记者采访时说，“目前我们不能保证你将一定会发现以上恒星特征，其原因是恒星死亡时会呈现同一等级的超新星。但是我们没有理由不去尝试。”

　　加利福尼亚州大学圣塔克鲁兹分校的斯坦·伍斯利从事了多年恒星死亡研究，他赞同以上研究分析，他告诉《新科学家》杂志说，“我的个人观点是在没有一些电磁产生的状况下是不可能形成黑洞的。但是或许在恒星死亡时会释放出X射线或伽马射线形式的辐射线，而取代天文学家正常搜寻超新星时发现的可见光线。无论如何，这将是一项非常有意义的研究。”

　　诺奇安克称，如果一颗恒星从表面上消失，研究小组将通过观测迷途落入黑洞的喷涌X射线，试着证实黑洞的形成过程。此外，研究小组为了澄清黑洞诞生没有“大张旗鼓”，该测试还同时探测到即将发生超新星现象的超大质量恒星释放的罕见、巨大的能量喷涌，例如：1840年左右，一颗叫做Eta Carinae的恒星临时性喷涌能量，成为迄今天文史上第二大最明亮的能量喷射。